En af verdens største gletsjerfloder udløst i Grønland

Forestil dig et gigantisk badekar på toppen af et bjerg fyldt op med vand svarende til tre gange Danmarks samlede vandforbrug på et år, som pludselig springer læk. Nogenlunde sådan så det ud, da en kæmpemæssig gletsjerflod fra bjergsøen Catalina i Østgrønland blev udløst og tømte 3,4 kubikkilometer – eller 3000 milliarder liter smeltevand ud i Scoresbysund-fjorden.

De kolossale vandmængder placerer udbruddet i top tre over de største af sin slags, der nogensinde er dokumenteret. Smeltevandsudbruddet fandt sted mellem den 23. september og 11. oktober, hvor søens vandniveau faldt med hele 154 meter. Et voldsomt naturfænomen, som forskere fra Niels Bohr Institutet på Københavns Universitet som de første nogensinde kunne følge, mens det skete ved hjælp af satellitbilleder.

Animation af Eiffeltårnet på 324 meter stående i Catalina Søen, mens vandstanden faldt 154 meter. Animation: Aslak Grinsted.

"Vi har tidligere fundet spor af lignende udbrud, men på grund af polarnat og skyer, som har forhindret vores udsyn fra satellitterne, er det her tilfælde første gang, forskere har haft mulighed for at følge begivenheden, mens den skete og måle vandmængderne i realtid," forklarer klimaforsker Aslak Grinsted fra Niels Bohr Institutet.

Truer millioner af mennesker

Udbruddet i Østgrønland opstod, fordi smeltevand i Catalina-søen gradvist har ophobet sig gennem de sidste 20 år. Søen ligger i en dal, som blokeres af den massive Edward Bailey-gletsjer. Men da søen blev fyldt op, begyndte vandet at løfte gletsjeren og skabe en tunnel på over 25 kilometer under isen, som vandet kunne bryde igennem, hvorefter det løb ud i verdens største fjord, Scoresbysund-fjorden.

Dette fænomen, hvor en gletsjersø gradvist fyldes op for til sidst at tømme sig for vand, er kendt som en glacial lake outburst flood (GLOF) og er sket oftere og oftere over de sidste tre årtier som følge af globale stigende temperaturer og klimaforandringer.

Før-og-efter billede af Catalina Søen.

"Faren fra gletsjer-opdæmmede søer er stigende på grund af global opvarmning. Det er derfor vigtigt at forbedre vores forståelse af fænomenet, så man kan advare i tide hvis faren er overhængende," siger Aslak Grinsted.  

Selvom gletsjerfloder kan være katastrofale i tætbefolkede områder som Himalaya, hvor de ofte ødelægger landsbyer, var dette udbrud heldigvis harmløst på grund af den tynde befolkning i Grønland. Et studie fra 2023 konkluderer, at 15 millioner mennesker lever under trussel af et dødbringende smeltevandsudbrud.

"Jeg forventer, at vi vil se udbrud fra endnu større isopdæmmede søer efterhånden som den Grønlandske iskappe smelter tilbage over de næste århundreder. I slutningen af sidste istid havde Lake Missoula et udbrud som var 2500 gange større end det seneste udbrud fra søen i Catalina. For at forstå de enorme kræfter må vi nærstudere de største udbrud når de sker," siger Aslak Grinsted.