Eske Willerslev forbinder oprindeligt amerikansk folk med deres forfædre via ældgammelt DNA

Ved hjælp af små rester af knogler og tænder dateret til for mellem 500 og 700 år siden og spyt fra nulevende Picuris Pueblo-folk har Eske Willerslev og hans team på Københavns Universitet vist en genetisk forbindelse mellem Picuris Pueblo-folket og området Pueblo Bonito i Chaco Canyon.

Chaco Canyon, der ligger i det sydvestlige USA, anses af Picuris Pueblo-folket som et helligt område med central betydning deres oprindelse.

”Det her studie er et forbillede på samarbejde mellem lokalsamfund og forskere og forhåbentlig inspiration til lignende projekter. Det viser også vigtigheden af at koble DNA-analyse med arkæologisk og antropologisk kontekst,” siger Eske Willerslev, der er professor ved Globe Institute, som har ledet studiet.

Studiet, der er udgivet i det anerkendte videnskabelige tidsskrift Nature, er lavet i et sjældent samarbejde mellem DNA-forskere og arkæologer fra Københavns Universitet og det amerikanske Southern Methodist University, SMU, i Texas og med Picuris-folket. Læs studiet her.

DNA fra flere hundrede år gammelt materiale

Ancient DNA er genetisk materiale udvundet fra organismer, som levede for tusinder eller endda hundredtusinder af år siden. Hos mennesker kan det udvindes fra knogler, tænder, hår og blødt væv.

For at undersøge Picuris Pueblo-folkets genetiske tilknytning til forfædre i Chaco Canyon udvandt forskerholdet på Globe Institute på Københavns Universitet DNA fra mikroskopiske prøver af knogler og tænder – hver mindre end 1/20 teskefuld - i særlige laboratorier til ancient DNA. Heraf blev der genereret genomer fra 16 historiske individer fra Picuris Pueblo-folket, som levede inden for de seneste 1.000 år.

Derudover afgav 13 nulevende medlemmer af Picuris Pueblo-folket spytprøver. DNA’et blev analyseret og sammenlignet med data fra 300 amerikanske befolkningsgrupper og over 5.500 individer globalt.

Et stærkt redskab for arkæologien

Resultaterne viser, at ingen anden kendt befolkningsgruppe – fortidig eller nutidig – er genetisk tættere knyttet til Chaco Canyon end nulevende og gamle medlemmer af Picuris Pueblo.

“Ancient DNA gavner arkæologien, fordi det afslører detaljer, som fund alene ikke kan give,” siger David Meltzer, professor i forhistorisk arkæologi ved SMU, Texas. “Vi får indsigt i migrationsmønstre, diæter, kontakt mellem grupper og sygdomshistorie. Det er et kraftfuldt redskab, der besvarer spørgsmål, vi før ikke kunne stille,” siger han.

Mens mundtlige traditioner fra Picuris og andre oprindelige befolkningsgrupper ofte henviser til Chaco Canyon som en del af deres historie, har det været genstand for akademisk debat. På trods af at Picuris er en af de ældste samfund i Nordamerika, er deres historie præget af store huller grundet historisk marginalisering, tab af landområder og kolonial undertrykkelse.

“I århundreder har oprindelige samfund brugt traditionel viden til at bevare deres landområder og kulturer,” siger Picuris Pueblos guvernør Craig Quanchello.

“Ved at bruge DNA-analyse til at kortlægge vores folks forbindelse til hellige steder og vandressourcer, styrker vi både vores juridiske krav og bevarer vores kulturarv,” siger han.

Selvom studiet fastslår en genetisk forbindelse mellem Picuris Pueblo-folket og Chaco Canyon, forholder det sig ikke til andre oprindelige befolkningsgruppers forhold til det hellige område, siger Thomaz Pionetti, der har stået i spidsen for studiet.

"Det tilføjer en ny type af beviser, der understøtter Picuris' påstand om, at deres forfædre var en del af Chaco-regionens system," siger han.